El 18 de junio de 1954, Albert Patterson salió de su despacho de abogado en Phenix City, Alabama y fue tiroteado en la calle. Llevaba ocho días siendo el candidato demócrata a fiscal general del estado. Había ganado las primarias el 10 de junio, lo que en el Alabama de entonces equivalía prácticamente a ganar las elecciones: el Partido Demócrata llevaba desde el final de la Guerra de Secesión con el monopolio absoluto del poder en todo el sur americano y ganar la nominación demócrata era, en la práctica, el único proceso electoral que importaba.

Su promesa electoral: limpiar Phenix City. La ciudad llevaba décadas bajo el control del crimen organizado: prostitución, juego ilegal, sobornos policiales, violencia sistemática contra quien se oponía.

En marzo de 1955, nueve meses después del asesinato, Phil Karlson llegó a Phenix City con su equipo para rodar un film basado en los hechos. La película empieza con quince minutos de prólogo documental: entrevistas reales a habitantes de Phenix City, a periodistas que habían cubierto el caso, al propio hijo de Patterson. Después arranca con la ficción, aunque la frontera entre ambos es deliberadamente difusa.

Lo que Karlson rodó en una ciudad todavía en estado de shock es una de las películas menos ortodoxas del noir americano. No hay femme fatale al uso. No hay detective privado con gabardina. Solo una ciudad entera como organismo corrupto, violencia que incluye a mujeres y niños sin el menor pudor y una urgencia documental que el cine de género de los 50 raramente se permitía.

El imperio del terror - Cartel original — Cartel original

El hijo de Patterson, John, aparece en la película como el héroe reformista que hereda la causa de su padre. Años después llegó a ser gobernador de Alabama, convirtiéndose en uno de los defensores más firmes de la segregación racial con el apoyo explícito del Ku Klux Klan. La película estaba en lo cierto al presentarlo como el futuro de Alabama, solo que no era el futuro que la película había imaginado.